Już starożytni mieszkańcy Egiptu, Japonii, Hawajów, Korei oraz innych państw urozmaicali sobie czas wolny konkurując ze sobą w przeciąganiu liny.

Starożytne przeciąganie liny występowało w wielu formach. Na przykład w Afganistanie używano drewnianego kija zamiast liny.
Z kolei w Egipcie zawodnicy dodatkowo obejmowali siebie nawzajem i tworzyli nierozerwalny "żywy łańcuch", który zapewniał im większą stabilność.

Przeciąganie liny było nie tylko sportem zespołowym – w wielu krajach istaniała odmiana polegająca na walce jeden na jednego. Na przykład kanadyjscy Eskimosi do dzisiaj trenują przeciąganie liny, w którym zawodnik siedzi na ziemi i tylko przy użyciu rąk ciągnie linę do momentu aż "ściągnie" przeciwnika z wyznaczonego pola.

W czasach późniejszych przeciąganie liny przerodziło się w sport, który był głównie prezentacją siły zawodników. W Grecji, kolebce Igrzysk Olimpijskich, przeciąganie liny było traktowane jako oddzielna dyscyplina sportu, ale również jako dyscyplina dodatkowa, treningowa, dla zawodników specjalizujących się w innych dziedzinach. W Europie Zachodniej pierwsze ślady przeciągania liny jako wyodrębnionej dyscypliny datowane są na rok 1000.

O tug of war - przeciąganiu liny - słyszymy w historiach o heroicznych mistrzach i atletach ze Skandynawii i terenów zamieszkałych przez ludy germańskie. Przedstawiciele tych dwóch nacji brali udział w tzw. "kräftige spiele", czyli igrzyskach sportów siłowych. Ciekawą formę rywalizacji przyjęli Wikingowie, którzy zamiast liny używali skóry zwierzęcej, a drużyny stawały po dwóch stronach paleniska.

Pierwsza wzmianka o przeciąganiu liny w Korei pochodzi z książki o geografii wydanej pomiędzy 1469 a 1494 rokiem. Ten sport był w Korei narzędziem rozwiązywania sporów pomiędzy sąsiadującymi wioskami. Przeciąganie liny było również powszechnie uznaną dyscypliną w Cesarstwie Chińskim oraz wsród Mongołów i Turków.

W Anglii pierwsze udokumentowane zawody w przeciąganiu liny odbyły się w XVI wieku pomiędzy dwoma wsiami hrabstwa Norfolk. Powszechnie uważa się, że sport ten rozpowszechnił się najpierw na morzu. Richard Woodget, kapitan najsławniejszego XIX-wiecznego klipra herbacianego Cutty Sark, z powodzeniem utrzymywał swoją załogę w dobrej kondycji dzięki trenowaniu przeciągania liny. Inni kapitanowie statków, a później również dowódcy jednostek wojskowych, policyjnych i strażackich z całego Imperium Brytyjskiego szybko podchwycili ten pomysł.

Tug of war przez pewien czas było również rozgrywane na Olimpiadach. Uznanie przeciągania liny za oficjalną dyscyplinę olimpijską było oznaką jej ogromnej popularności, zwłaszcza wsród zachodnioeuropejskiej szlachty. Od drugiej Letniej Olimpiady w Paryżu do siódmych Igrzysk Olimpijskich w Antwerpii, przeciąganie liny było dyscypliną wchodzącą w skład zawodów lekkoatletycznych. W 1920 roku MKOl wycofał Tug of War z rozgrywek.

Na całym świecie przeciąganie liny przetrwało jako popularny sport siłowy.

Drużyny z całego Świata, specjalizujące się w przeciąganiu liny, stopniowo decydowały się na zakładanie krajowych związków przeciągania liny. Pierwszy narodowy związek tug of war powstał w Szwecji w 1933 roku. Śladami Szwedów poszli Brytyjczycy (1958 r.) i Holendrzy (1959 r.).

Po latach postanowiono założyć Międzynarodową Federację Przeciągania Liny (Tug of War International Federation). Pomysł ten wyszedł od Anglika Georga Huttona w 1960 roku i przez niego został rozwinięty, a we współpracy z przedstawicielami związku szwedzkiego został on w pełni zrealizowany.

Pierwszy, oficjalny turniej zorganizowany przez Międzynarodową Federację Przeciągania Liny odbył się w Malmö w Szwecji w 1964 roku, pod nazwą Igrzysk Bałtyckich. Międzynarodowa Federacja składała się wówczas z czterech członków: Wielkiej Brytanii, Szwecji, Holandii i Danii. W 1965 roku Federacja zorganizowała pierwsze w historii Mistrzostwa Europy w Crystal Palace w Anglii. Od tej pory Mistrzostwa Europy organizowane były regularnie, a w roku 1975 do organizacji przystąpiły pierwsze kraje spoza Europy.

Obecnie, Międzynarodowa Federacja Przeciągania Liny organizuje co 2 lata Mistrzostwa Świata. W 1991 roku do kalendarza zawodów dopisano Halowe Mistrzostwa Świata.

Międzynarodowa Federacja Przeciągania Liny jest członkiem Światowego Związku Federacji Sportowych. Przeciąganie liny jest jedną z najchętniej oglądanych dyscyplin podczas Igrzysk Sportowych "The World Games".

Szybki rozwój światowy przeciągania liny, widowiskowość i ambicje krzewicieli by powrócił do programu olimpijskiego zwiastują renesans tej klasycznej dyscypliny sportu.